Auf die Frage, wohin sich ein Priester während der Messe zum Gebet wenden soll, lautet die Antwort: zu Gott.
Nach der Veröffentlichung des Missale Pauls VI. hat sich die Haltung des Priesters, der sich dem Volk zuwendet (gegen das Volk), durchgesetzt. Vor dem Missale von Paul VI. war sie nach Osten gerichtet, so wie die Kirchen ausgerichtet sind. Unsere Vorfahren sprachen nicht darüber, wohin der Priester mit dem Rücken zugewandt war. Bei der Messe feierten sie die Liturgie mit dem Priester an der Spitze des Volkes, mit Blick nach Osten und in der Regel zum Tabernakel, was sie auch heute noch aus Respekt vor der Tradition tun. Wir sind Pilger auf der Erde, und wir erwarten nicht, dass derjenige, der die Pilger anführt, sich den anderen zuwendet. Selbst auf einer Buspilgerfahrt würde sich nur ein törichter Mensch darüber beklagen, dass der Busfahrer uns mit dem Rücken zu den Menschen fährt.

Bischof Athanasius Schneider sprach am 15. Januar 2012 in Paris über die Liturgie und sagte: „Die erste und auffälligste Wunde der Feier des Messopfers ist die Praxis, dass der Priester sich während des eucharistischen Gebets und der Heiligen Verklärung, den heiligsten Momenten der göttlichen Anbetung, den Anwesenden zuwendet. Eine solche äußere Form entspricht eher einer Vorlesung, einer Belehrung oder einem Vortrag. Sie schafft eine Form des geschlossenen Kreises. Das ist für dieses Gebet und diese Anbetung nicht natürlich. Eine solche Form wird weder vom Zweiten Vatikanischen Konzil gefordert, noch ähnelt sie ihm auch nur im Entferntesten. Benedikt XVI. sagt im Vorwort zum ersten Band seiner Gesammelten Werke: „Die Idee, dass Priester und Volk sich im Gebet anschauen sollten, ist erst in der Neuzeit entstanden und dem ursprünglichen Christentum völlig fremd. Priester und Volk beten nicht zueinander, sondern zum Herrn“.

Der heilige Kyrill hatte den heiligen Gregor von Nazianz zu seinem Lehrer, und sein bester Freund, der Kirchenlehrer, nach dem die eine Liturgie benannt ist, der heilige Basilius, lehrt in seinem Buch über den Heiligen Geist27 über die Umkehr aller in eine Richtung, nämlich nach Osten: „Wir alle schauen zum Beispiel beim Gebet nach Osten, aber nur wenige wissen, dass wir dabei die alte paradiesische Heimat suchen, die Gott in Eden im Osten gepflanzt hat.“

Ein weiterer Hinweis auf das Beten nach Osten wird durch die Bezeichnung „mit dem Rücken zu den Menschen“ abgeschwächt:
So lehrten die Apostel, man solle nach Osten beten, denn wie der Blitz aus dem Osten hervorblitzt und nach Westen leuchtet, so wird es auch bei der Ankunft des Menschensohns sein (Addai didascalia)
Und es ist notwendig, nach Osten zu beten, denn es steht geschrieben, ihr Königreiche der Erde, singt Gott, singt Psalmen dem Herrscher, dem, der die Himmel nach Osten reitet (Didascalia apostolorum)
Wir beten nicht oberflächlich oder zufällig in Richtung Osten… Diese apostolische Tradition ist nicht geschrieben. Vieles von dem, was uns durch die Tradition überliefert wurde, ist nicht geschrieben (St. John D., On the True Faith IV)
Wendet eure Aufmerksamkeit dem Osten zu (Liturgie des hl. Markus)
Psállite Deo, qui ascéndit super cælum cæli, ad Oriéntem - Singt Gott, der über die Himmel des Himmels zum Osten aufgefahren ist (Psalm 67,35)

St. German, Patriarch, + 733: „Das Gebet nach Osten haben wir, wie alles andere, von den heiligen Aposteln empfangen. Denn das helle Licht der Gerechtigkeit - Christus, unser Gott - ist auf Erden in jenen Regionen des Ostens aufgegangen, wo die Sonne für die Sinne wahrnehmbar aufgeht. Wie der Prophet sagt: „Sein Name ist der Orient“ (Sach 6,12); und „beugt euch vor dem Herrn, alle Welt, der im Osten zum Himmel aufsteigt“ (Ps 67); und „lasst uns in seine Wohnung gehen, lasst uns anbeten am Schemel seiner Füße“ (Ps 132); und weiter: „an jenem Tag werden seine Füße auf dem Ölberg stehen, der im Osten liegt“ (Sach 14,4). So sprechen die Propheten auch im Hinblick auf unsere sehnliche Hoffnung auf die Wiedererlangung des Gartens Eden und den Glanz des zweiten Kommens Christi, unseres Gottes, aus dem Osten.”

Im Alten Testament heißt es beim Propheten Hesekiel 44,1: „Da führte er mich zum äußeren Tor des Tempels, das gegen Osten lag; es war verschlossen.
Und der Herr sprach zu mir: „Dieses Tor soll verschlossen bleiben, es soll nicht geöffnet werden, niemand soll hindurchgehen, denn der Herr, der Gott Israels, ist hindurchgegangen; darum soll es verschlossen bleiben.“

Der heilige Augustinus sagt in „Über die Worte des Herrn“: „Der Osten ruft dich, das ist Christus, und du hörst auf den Westen, das ist der sterbliche und zum Irrtum fähige Mensch.“ In Übereinstimmung damit können wir hinzufügen: Christus ruft euch zur Bekehrung gegenüber Gott, und ihr ruft zur Bekehrung gegenüber dem Menschen, dem Altar gegenüber dem sterblichen und des Irrtums fähigen Menschen, und ihr seht nicht, wie ihr den Gottesdienst zur Verherrlichung Gottes in einen Gottesdienst zur Verherrlichung eurer selbst verwandelt.

Es gibt vier Himmelsrichtungen: Norden, Süden, Osten und Westen. Es sollte sofort klar sein, dass die Richtung zur aufgehenden Sonne natürlich nahelegt, dass wir zu dieser Seite beten sollten (Origenes, Über das Gebet)
Es ist auch nicht uninteressant, dass das Blut des Stieres in Richtung Osten gesprengt wird. Denn vom Osten her hast du die Sühne empfangen. Denn von hier aus wurde der Mann, der Auferstandene genannt, der Mittler zwischen Gott und den Menschen. So seid ihr hier eingeladen, immer nach Osten zu schauen, wo die Sonne der Gerechtigkeit für euch aufgeht und wo das Licht immer geboren wird. Denn du sollst niemals in der Finsternis wandeln, damit dich der letzte Tag nicht in der Finsternis findet (Origenes, Homilie über Levitikus 3)
Nördlich der Alpen gibt es etwa hundertfünfzig Altäre aus dem ersten Jahrtausend, die noch an ihrem ursprünglichen Standort stehen, von denen aber höchstens zwei für einen „versum populum“-Gottesdienst genutzt werden könnten (J, Braun, Der Christliche Altar)

II. Das Vatikanische Konzil (und keine nachkonziliare Regelung) schreibt keine Altäre vor, die dem Volk zugewandt sind, und es verpflichtet die Priester nicht zu dieser Haltung am Altar. Denjenigen, die behaupten, das Konzil habe Altäre mit dem Gesicht zum Volk vorgeschrieben, sagen wir ruhig, sie sollen uns auf die entsprechende Stelle hinweisen, wo dies zu finden ist.

In der alten byzantinischen Liturgie sieht das Volk den Priester wegen der Ikonostase nicht, und sein Gesicht zu sehen ist dieser Liturgie fremd. Dem Volk zugewandt zu stehen, aber statt am Altar am Tisch, die Liturgie nur in der Muttersprache zu feiern und den Handschlag im Stehen zu geben, sind Elemente des Protestantismus, zu dem sich die katholische Kirche in liturgischen Veränderungen nach dem Zweiten Vatikanum hinbewegt hat, sich damit aber von der byzantinischen Liturgie entfernt hat, in der im Gegensatz zum Protestantismus die sieben Sakramente beibehalten werden.